Pengiraan BMI terdiri daripada pembahagian berat subjek, dinyatakan dalam kg, dengan kuadrat tinggi yang dinyatakan dalam meter. Dalam ketinggian individu 175 cm dan berat 70 kg, pengiraan BMI adalah berdasarkan persamaan berikut:
BMI * = 70 / (1.75) 2 = 22.9 kg / m2
Pengiraan BMI pertama kali dicadangkan oleh ulama Belgia Adolphe Quelet (1796-1874). Hari ini, BMI telah menjadi alat diagnostik utama untuk menilai berat subjek dan jaraknya dari yang ideal, yang dianggap demikian kerana ia dikaitkan secara statistik dengan risiko yang lebih rendah mendapat sakit.
Bergantung kepada BMI, penduduk umumnya dibahagikan kepada lima kelas berat: berat badan normal, kurang berat badan, berat badan berlebihan dan obes.
| kategori | Julat BMI - kg / m2 |
| Berat badan yang teruk | <16.5 |
| kurang berat badan | dari 16.5 hingga 18.4 |
| normal | dari 18.5 hingga 24.9 |
| berat badan berlebihan | dari 25 hingga 30 tahun |
| Obesiti darjah pertama | dari 30.1 hingga 34.9 |
| Obesiti darjah kedua | dari 35 hingga 40 |
| Obesiti darjah ketiga | > 40 |
Nilai ideal BMI adalah sekitar 22.5 kg / m2 lelaki dan 21 kg / m2 pada wanita (dalam satu kajian, lelaki British lebih tertarik kepada model wanita dengan BMI 20.85). Julat normal BMI (20-25 kg / m2) agak luas kerana fungsi perbezaan yang dikaitkan dengan seks dan struktur fizikal penduduk. Pengiraan BMI tidak mengambil kira jisim otot manusia yang lebih besar dan orang muda berbanding dengan wanita dan orang tua, atau perbezaan mengenai jisim tulang.
