Pada tahun 1976, di kampung-kampung yang terletak di tebing sungai Ebola, anak sungai Congo, virus yang sangat agresif memulakan dua wabak Ebola kontemporari: satu di Republik Demokratik Congo dan yang lain di Sudan Selatan.
Organisme ini menyebabkan satu siri tanda-tanda dan gejala-gejala yang semakin memburuk, disebabkan oleh demam demam berdarah yang kompleks. Ebola serupa dengan virus yang diketahui, Marburg (kedua-duanya tergolong dalam keluarga Filoviridae dan menyebabkan masalah yang sama) dan dari analisis darah dan sel kultur ternyata bukan demam kuning atau demam Lassa .
Ebola sangat berjangkit dan ganas: lima atau sepuluh zarah virus sudah cukup untuk memulakan pembiakan bahan letupan di dalam organisma tuan rumah, yang sering membawa maut. Bahan genetik terdiri daripada satu helai RNA (dalam praktiknya, ia dianjurkan dalam rentetan yang memberikan arahan tentang cara memasang salinan virus itu sendiri). Sejauh ini lima jenis virus yang berbeza telah diasingkan, empat daripadanya mampu menjangkiti manusia.
Pada masa lalu, virus itu telah menyebabkan beberapa wabak, tetapi pada skala yang lebih kecil daripada hari ini. Walaupun Ebola selalu menyebar dengan sangat cepat, ia pernah terkurung di kampung-kampung di tengah dan barat Afrika, dekat dengan hutan hujan, tanpa melebihi 500 mangsa.
