Tarikh yang secara rasminya menandakan permulaan pandemik AIDS adalah 5 Jun 1981, apabila lima kes disyaki pneumosisosis pulmonari - jenis radang paru-paru yang sangat jarang - dilaporkan kepada Pusat Pencegahan dan Kawalan Penyakit (CDC) dalam lelaki homoseksual.
Pada 4 Julai tahun yang sama, CDC melaporkan kematian sekumpulan lelaki muda di New York dan California disebabkan oleh bentuk sarcoma Kaposi yang agresif, kanser kulit yang agak jarang berlaku, yang umumnya membina subjek orang tua dengan sistem imun lemah. Oleh itu, terbukti bahawa kes pertama AIDS terutamanya memberi kesan kepada homoseksual dan penagih dadah. Walau bagaimanapun, dari masa ke masa bilangannya meningkat dan hemophiliacs, wanita dan kanak-kanak juga ditambah.
Setahun kemudian istilah AIDS ( Acquired Immune Syndrome Syndrome atau, dalam Bahasa Inggeris, Acquired Immune Deficiency Syndrome ) diperkenalkan untuk menggambarkan penyakit yang ditemui lebih tepat. Pada tahun 1983, penyelidik akhirnya berjaya mengasingkan virus immunodeficiency manusia ( HIV, Human Immunodeficiency Virus ), yang kini dikenali sebagai agen penyebab AIDS.
