Setakat tahun 429 SM, ahli sejarah dan tentera Athenian Thucydides - menggambarkan wabak Athena semasa peperangan Peloponnesian - memerhatikan bahawa penyembuhan itu jarang jatuh sakit untuk kedua kalinya, dan tidak pernah mati.
Hari ini kita tahu bahawa jenis " vaksinasi semulajadi " ini disebabkan oleh fakta bahawa antibodi, sekali diaktifkan berikutan bermulanya penyakit, terus memberikan perlawanan terhadapnya untuk jangka masa panjang (dalam sesetengah kes sepanjang hayat).
Pada tahun 1000 AD, di China dan India, pengalaman empirikal telah menyebarkan kebiasaan menggunakan bahan patologi daripada pesakit yang mengidap cacar ( Variola minor ), untuk merawat orang yang sihat (" variolisasi ") supaya mereka dapat menular. Dengan cara ini, sebaik sahaja jangkitan itu diatasi, subjek yang dirawat adalah kebal terhadap bentuk penyakit yang paling serius ( Variola vera dan Variola haemorragica ).
Bermula dari penghujung tahun 1700-an, penemuan mengenai pengeluaran dan pentadbiran vaksin telah memberikan kemanusiaan dengan salah satu cara yang paling hebat untuk pencegahan dan melawan penyakit berjangkit.
Doktor Edward Jenner memerhatikan bahawa para petani yang telah dikontrakkan cowpox (jauh lebih teruk daripada varian manusia) dengan memerah susu lembu, sekali penyakit itu telah diatasi, tidak pernah terkontaminasi cacar manusia. Pada tahun 1976 Jenner kemudian cuba menyuntik bahan dari pustule cacar ke budak laki-laki berusia 8 tahun, dan penyakit itu tidak berkembang.
Istilah vaksin ( dari lembu, untuk menghargai penemuan Jenner) secara rasmi memasuki kesusasteraan perubatan hanya 100 tahun kemudian, pada tahun 1881, terima kasih kepada Louis Pasteur . Ahli biologi Perancis berjaya mengatasi antraks dengan kebudayaan anthrax bacilli yang dilemahkan.
