Protein pemakanan mengandungi purata nitrogen 16% dan ia adalah unsur ini yang mencirikan dan membezakannya daripada nutrien lain.
Untuk menilai keperluan protein seseorang, keseimbangan nitrogen mesti diambil kira, atau lebih tepatnya nilai yang memberitahu kita berapa banyak nitrogen telah dikekalkan oleh badan
Keseimbangan nitrogen = Nitrogen tertanam - Nitrogen dihapuskan
Dalam individu dewasa dalam keadaan fisiologi, keseimbangan nitrogen sentiasa berada dalam keseimbangan kerana organisma berjaya mengawal penghapusan mengikut pengenalan. Lebih banyak nitrogen yang dicerna, semakin banyaknya ia dihapuskan.
Dalam orang dewasa, protein yang terdapat dalam tisu badan berjumlah kira-kira 5 kilogram. Setiap hari untuk memenuhi tuntutan tubuh, kira-kira 250 gram protein ini dirobohkan dan disintesis semula mengikut proses yang dipanggil perolehan protein.
Pada masa-masa tertentu, sintesis protein tubuh manusia meningkat untuk menghadapi proses anabolik seperti pertumbuhan semula jadi dan otot. Dalam keadaan ini, disebabkan pengekalan nitrogen yang meningkat, keseimbangan nitrogen menjadi positif.
Sekiranya pengambilan protein dikurangkan dengan diet, tubuh akan menurunkan kerugian nitrogen. Walau bagaimanapun, di bawah tahap tertentu andaian ini peraturan tidak lagi sah dan, dengan terus kehilangan nitrogen, baki menjadi negatif.
Keseimbangan nitrogen adalah positif semasa:
pertambahan itu;
kehamilan;
penyusuan;
aktiviti fizikal yang sengit.
Keseimbangan nitrogen adalah negatif semasa:
puasa mutlak dan / atau protein
kehadiran patologi
Dalam puasa mutlak penghapusan nitrogen dengan air kencing mula-mula dikurangkan, kemudian stabil dan kemudian selepas tempoh tertentu pulangan meningkat.
Dalam protein puasa, pada mulanya ia mengurangkan dan kemudian menstabilkan sekitar nilai minimum.
Dalam kes ini, kita bercakap tentang kuota pakai atau perbelanjaan minimum nitrogen yang ditakrifkan sebagai penghapusan nitrogen minimum nitrogen apabila keperluan tenaga dijamin oleh karbohidrat dan lipid.
Beberapa hormon seperti testosteron, GH dan IGF-1 menggalakkan keuntungan massa otot dan membuat keseimbangan nitrogen positif; yang lain, dikenali sebagai hormon stres (kortisol, ACTH dan prolaktin) cenderung menjadikannya negatif, memihak kepada katabolisme protein.