Ada kemungkinan bahawa penggunaan minyak kelapa sawit bermula sejak 5, 000 tahun.
Pada akhir tahun 1800, di makam Abydos (dari 3000 SM), ahli arkeologi telah menemui beberapa kesan makanan ini. Adalah dipercayai bahawa pengimportan minyak sawit Mesir dikaitkan dengan rangkaian komersial Arab.
Di Afrika Tengah dan Barat, minyak kelapa sawit (dari tumbuhan Elaeis guineensis ) selalu digunakan dengan ketara sebagai bumbu. Sebaliknya, pedagang Eropah yang berdagang di kawasan ini hanya mengimport jumlah kecil. Malah, pada masa lalu, minyak kelapa sawit tidak menimbulkan minat gastronomi yang hebat di benua lama dan lemak kegemarannya adalah sejenis.
Selepas itu, ia menjadi produk yang sangat dicari oleh peniaga-peniaga British yang menggunakannya sebagai pelincir mekanikal semasa revolusi perindustrian.
Minyak sawit kemudian membentuk asas kimia dari sabun tertentu; Jenama pertama yang menggunakannya ialah: British "Lever Brothers" (sekarang Unilever) dengan "Sabun Matahari" dan "Palmolive" Amerika.
Sekitar tahun 1870, eksport minyak kelapa sawit menjadi aktiviti komersil utama sesetengah negara Afrika Barat, seperti Ghana dan Nigeria, walaupun pada dekad berikut ia dilampaui oleh koko.
