Karies disebabkan oleh beberapa bakteria yang terdapat dalam rongga mulut, yang memakan gula yang diperkenalkan dengan diet, menghasilkan metabolit asid dengan tindakan menghakis pada tisu keras gigi.
Rongga mulut manusia mempunyai beberapa ratus spesis mikrobial, tetapi hanya sebahagiannya yang terlibat dalam etiopathogenesis karies. Spesies kogen yang paling penting dan diketahui adalah Streptococcus mutans ; Walau bagaimanapun, dalam lesi carious kuman kuman lain boleh didapati, termasuk streptococci ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), lactobacilli dan actinomycetes.
Selain menanam beberapa karbohidrat yang diambil dengan diet (terutamanya saccharose, glukosa, fruktosa dan laktosa), mikroorganisma ini menunjukkan keupayaan pelekat yang penting pada permukaan gigi, yang mereka jangkar, menimbulkan plak.
Asid yang dihasilkan oleh bakteria demineralkan komponen anorganik enamel dan dentin, sementara enzim proteolitik dari bakteria juga menyerang komponen organik tisu-tisu ini.
Bakteria akidogenik juga mempunyai keupayaan untuk bertolak ansur dengan tahap pH yang rendah, yang bergabung untuk memilihnya dengan mengorbankan spesis komensel lain, dengan itu membentuk satu lingkaran setan yang memberi makan kepada perkembangan karies.
Teori moden mengenai etiopathogenesis karies telah dibangunkan pada awal abad yang lalu. Pada tahun 1915 Klinger menunjukkan kehadiran Lactobacilli dalam lesi carious, dan sekurang-kurangnya sehingga tahun 1960-an bakteria ini dianggap - salah - mikroorganisma utama yang bertanggungjawab terhadap karies. Tidak sampai tahun 1960-an bahawa Streptococcus mutans - untuk pertama kalinya terpencil dari Clarke dalam lesi karies manusia pada tahun 1924 - telah dicadangkan semula sebagai utama yang bertanggungjawab terhadap karies oleh pelbagai kumpulan penyelidik.
Tindakan bakteri cariogenik diimbangi oleh air liur, berkat kandungan molekulnya seperti:
- bikarbonat, dapat menampung pH asid;
- kalsium, fosfat dan ion fluorin yang menggantikan struktur kristal enamel yang diubah oleh asid;
- lysozyme dan lactoferrin (enzim dengan sifat antibakteria) dan imunoglobulin (antibodi);
- air, yang tindakan pencuciannya mengurangkan ketumpatan bakteria dan sisa makanan, membuang makanan dari bakteria yang bertanggungjawab terhadap karies
