Industri minyak sawit mempunyai kedua-dua kesan positif dan negatif terhadap pekerja milik masyarakat pribumi. Pengeluaran minyak sawit menawarkan peluang pekerjaan dan telah ditunjukkan untuk mengurangkan kemiskinan, memperbaiki infrastruktur dan perkhidmatan sosial.
Walau bagaimanapun, dalam sesetengah kes, ladang kelapa sawit telah dibangunkan tanpa perundingan masyarakat puak yang menduduki, yang telah menghasilkan banyak konflik yang bersifat sosial.
Lebih-lebih lagi, pengambilan pendatang tanpa izin di Malaysia telah menyebabkan banyak kontroversi mengenai keadaan kerja di mana mereka akan ditempatkan.
Beberapa inisiatif sosial mengeksploitasi penanaman kelapa sawit sebagai strategi sebenar untuk mengurangkan kemiskinan kolektif. Contohnya adalah hibrida sawit dari "Pertubuhan Makanan dan Pertanian PBB" (FAO) yang ditanam di Kenya Barat, yang dapat meningkatkan keuntungan dan oleh itu memberi makan kepada penduduk tempatan; atau sokongan pembangunan luar bandar di Malaysia, oleh "Lembaga Kemajuan Tanah Persekutuan" dan "Lembaga Penyatuan dan Pemulihan Tanah Persekutuan".
Penggunaan minyak kelapa sawit untuk pengeluaran biodiesel dapat menjejaskan pengeluaran makanan akibat penggunaan buah-buahan alternatif yang berlebihan, menyebabkan atau memburuk-burukkan malnutrisi di negara-negara berkembang. Kontroversi ini juga dikenali sebagai "makanan berbanding bahan api". Menurut laporan 2008, yang diterbitkan oleh "Kajian Tenaga Boleh Diperbaharui dan Berkelanjutan", minyak kelapa sawit telah diisytiharkan sumber makanan dan biofuel yang mampan. Pengeluaran biodiesel dari minyak sawit tidak akan mewakili ancaman kepada bekalan minyak masak. Menurut kajian 2009 yang diterbitkan dalam Jurnal Sains dan Dasar Alam Sekitar, permintaan komersial bagi minyak kelapa sawit boleh meningkat pada masa akan datang dengan perkembangan pertanian yang akan turut menyokong permintaan makanan.
Penanaman kelapa sawit mempunyai kesan negatif terhadap persekitaran semula jadi; antara lain: penebangan hutan, kehilangan habitat semula jadi (yang mengancam beberapa spesies haiwan seperti orangutan dan harimau Sumatera) dan pelepasan rumah hijau yang lebih besar.
Banyak ladang kelapa sawit telah ditanam di tanah gambut, mengganggu tanah yang, yang tidak dapat mengekalkan gas tertentu, menyokong pengembangan kesan rumah hijau.
Sesetengah organisasi, seperti Meja Bulat mengenai Minyak Sawit Lestari (RSPO), telah berusaha untuk mempromosikan penanaman kelapa sawit yang mesra alam. Kerajaan Malaysia telah berjanji untuk mengekalkan 50% daripada keseluruhan kawasan kebangsaannya dalam bentuk hutan. Menurut penyelidikan yang dijalankan oleh "Makmal Penyelidikan Gambut Tropika", sebuah kumpulan yang menganalisis penanaman kelapa sawit dalam menyokong sektor perindustrian, ladang bertindak sebagai sinki karbon dan menghasilkan oksigen. Menurut "Komunikasi Kebangsaan Kedua Malaysia ke Konvensyen Rangka Kerja Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Perubahan Iklim", ladang-ladang itu menyumbang untuk mengekalkan status Malaysia akibat kesan positifnya terhadap kepekatan karbon dioksida.
Kumpulan-kumpulan alam sekitar seperti "Greenpeace" dan "Friends of the Earth" menentang penggunaan biofuel berasaskan minyak kelapa sawit, dengan alasan bahawa penebangan hutan dalam menyokong ladang kelapa sawit lebih berbahaya kepada iklim daripada faedah diperoleh dengan menggunakan biofuel dan menggunakan palms sebagai sinki karbon.
RSPO telah diwujudkan pada tahun 2004 berikutan kebimbangan yang dibangkitkan oleh pertubuhan bukan kerajaan mengenai kesan alam sekitar pengeluaran minyak sawit. RSPO telah mewujudkan piawaian antarabangsa untuk pengeluaran eko-mampan dan telah membuat label jaminan. Mereka adalah ahli RSPO: pengeluar minyak sawit tertentu, kumpulan alam sekitar dan pembeli tertentu.
Walau bagaimanapun, pengeluar minyak sawit yang menikmati "Kelapa Sawit yang Diperakui" telah mengkritik organisasi; ini kerana, walaupun telah memenuhi piawaian RSPO dan telah menanggung kos pensijilan, permintaan pasaran bagi jenis produk ini masih rendah. Fenomena ini disebabkan oleh kos yang lebih tinggi, yang mengarahkan pembeli ke produk yang lebih murah walaupun mereka tidak diperakui. Pada tahun 2011, 12% minyak kelapa sawit di dunia telah disahkan sebagai "mampan", walaupun hanya separuh daripada peratusan ini diberikan tanda RSPO.
