Antigen adalah molekul yang diiktiraf sebagai asing atau berpotensi berbahaya oleh sistem imun organisma, yang melawannya melalui pengeluaran antibodi. Kebanyakan antigen mampu menghasilkan tindak balas imun yang khusus, yang bertujuan untuk menyingkirkan dan diselaraskan oleh limfosit T dan B (sel yang sama yang bertanggungjawab untuk pengiktirafan mereka).
Antigenicity adalah keupayaan antigen untuk menggabungkan secara khusus dengan antibodi dan reseptor khusus untuknya (reseptor untuk antigen hadir pada sel T dan B); imunogenik, atau kuasa "imunogenik", mencerminkan keupayaan antigen untuk merangsang tindak balas imun (ditengah oleh sel T dan B). Oleh itu, setiap molekul imunogenik juga antigen, tetapi tidak semua antigen adalah imunogenik.
Antigen boleh diklasifikasikan sebagai endogen atau eksogen, bergantung kepada sama ada ia mempunyai asal usul atau asing kepada organisma. Yang terakhir menembusi tubuh dalam bentuk bakteria, virus, bahan kimia, debunga, dll. dan diberi phagocytized (dimakan dan dicerna) oleh sel yang sesuai (makrofaj, monosit dan neutrophil granulosit). Sesetengah residu proses pencernaan dibentangkan pada membran sel fagosit (kelas II MHC) dan diiktiraf oleh limfosit penolong T, yang mengeluarkan cytokin dengan merangsang pertumbuhan limfosit B, makrofaj dan zarah lain yang aktif. Antigen endogen, terkurung di dalam sel-sel, juga diproses dan terdedah di permukaan sel (kelas I MHC); di sini mereka diiktiraf oleh limfosit T sitotoksik, yang melepaskan bahan yang mampu membunuh sel yang dijangkiti oleh lisis atau apoptosis (bunuh diri).
Biasanya sistem imun tidak membenarkan antibodi disintesis terhadap molekul sendiri (diri); kawalan ini tidak begitu berkesan dalam penyakit autoimun, di mana tindak balas imun langsung ditubuhkan terhadap sel-sel badan, diiktiraf dan dikenal pasti seolah-olah ia adalah agen luar yang berbahaya.
Biasanya antigen adalah protein atau polisakarida, tetapi elemen yang lebih mudah (logam, serpihan DNA, dan sebagainya) boleh menjadi antigenik dan immunogenik dengan menggabungkan protein organisma sendiri dan mengubahnya.
